在古時候使用火的發現有助于將人與其他動物區分開。早期燃料主要是木材（及其衍生的木炭），稻草和干燥的糞便。提到煤炭的早期用途是微不足道的。亞里斯多德（Aristotle）提到“泥土多于煙塵的尸體”，并將其稱為“煤樣物質”。（應該注意，圣經中對煤炭的引用是指木炭，而不是巖煤。）煤炭早在歐洲被中國人用于商業用途。盡管沒有真實記錄，但東北部撫順煤礦的煤炭中國可能已經被用來冶煉銅早在1000 BCE。據說作為燃料使用的石頭已經期間在中國生產的漢朝（206 BCE -220 CE）。

在羅馬廢墟中發現的灰渣英格蘭表明羅馬人熟悉400之前，煤炭的使用CE。列日的和尚賴尼爾（Reinier）的列尼（Leini）的和尚提供了有關在歐洲開采煤炭的第一個有據可查的證據，他寫的黑土（約1200種）非常類似于金屬加工者使用的木炭。在13世紀的著作中開始出現許多關于英格蘭和蘇格蘭以及歐洲大陸的煤礦開采的參考。然而，直到18世紀初，煤炭才在有限的范圍內使用，當時英格蘭的亞伯拉罕·達比（Abraham Darby）和其他人開發了在高爐和鍛造中使用煤炭的方法用煤制成的焦炭。冶金和工程學的不斷發展，尤其是詹姆斯·瓦特（James Watt）發明的燃煤蒸汽機，對煤炭的需求幾乎是無法滿足的。

到美國革命時期為止，美國殖民地使用的大多數煤炭來自英國或新斯科舍省。然而，戰時短缺和軍需制造商的需求刺激了美國的小型煤礦開采活動，例如里士滿附近詹姆斯河上弗吉尼亞州的煤礦開采活動。到1830年代初，采礦公司已經在俄亥俄州，伊利諾伊州和密西西比河以及阿巴拉契亞地區出現。由于在歐洲國家，引進了蒸汽的火車頭給了美國的煤炭行業帶來巨大的推動力。美國工業活動的持續擴大 并且在歐洲進一步促進了煤炭的使用。

現代利用。煤炭是一種豐富的自然資源，可以用作能源，也可以作為一種化學來源，可以從中衍生出許多合成 化合物（如染料，油，蠟，藥物和農藥），以及用于煉焦的焦炭。冶金工藝。煤是能源的生產的主要來源的電功率使用蒸汽產生。另外，煤的氣化和液化產生氣態和液態易于運輸（例如通過管道）并方便地存儲在油箱中的燃料。在主要由中國經濟增長推動的2000年代初期煤炭使用量激增之后，全球煤炭使用量在2012年達到頂峰。此后，煤炭使用量一直在穩步下降，但大部分被天然氣使用量的增加所抵消。